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青年人在老人面前总有莫名的优越感, 不愿意承认自己眼前的老人也曾经和自己一般年轻过，仿佛他们一生下来就是垂垂老矣, 而自己能永远如初升的朝阳, 永远不会落山。
事实是, 白马过隙，五十年不过弹指一挥间。
刚刚露出晨曦，太阳从地平线上露出蛋黄色的半个圆。路边的小草上带着晶莹的露水，每一株都舒展着枝条，自信得仿佛瑶池仙草。
然而很快, 可爱的太阳就会变成让人不敢直视的火球, 露水会被蒸发，徒留下蔫巴巴的小草。
昨晚守了一夜的瓜田, 李竹生有了小小的收获, 逮着了两只偷西瓜的獾子, 午餐可以见着点儿荤腥了。
提着两只獾子, 李竹生走得脚下生风，走到一个三岔路口，朝左边的小路上看了看, 微微一笑，闪身在一棵树后。
大地刚刚苏醒, 空气中有草木的清香，天边飞过一群大雁, 被系住两只腿的獾子惊得扑腾了两下。小小少年急得无可奈何, 又朝那条小路上看去, 却仍是空荡荡的。
李竹生靠着树默数：“一，二，三，四……二十六，二十七，二十八……九十七，九十八，九十九，一百。”
刚数到一百，那条小路上就传来了脚步声，梳两条长长麻花辫的小姑娘提着两只水桶，向这边走来。
她背上的花衣裳早已被汗水浸湿，手臂被拉得笔直，水桶里的水不时洒了些出来，象这样再走三里路，回到家后非得只剩下半桶不可。
李竹生抿着嘴好笑，又忙捂住嘴，不要笑出声来。
小姑娘走到岔路口，朝李竹生的方向看了一眼，失望地继续向前走。
李竹生很想跳出去，给她一个惊喜，却又忍住了。
“傻儿子，你以为天天守着她，以后她就是你的么？周木匠的心可不小，一个女娃子还送进学堂读书，这长大了还得了？小蝶这孩子长得俊，就不是咱们穷人家养得起的，她那性子也是……娶进门还不知谁看谁的脸色呢！”
才十二岁的李竹生对这些话很反感，他不过是喜欢和漂亮的小姑娘一起玩耍，喜欢她的那股子机灵劲儿和活力，娶媳妇什么的……开什么玩笑？
那个瘦弱的小身板，提着两只大水桶，怎么看怎么不舒服，李竹生从树后走了出来，大叫一声：“周筱蝶，小蝶！”
周筱蝶放下水桶，回过身来，亮晶晶的眼，撅起的红唇，薄嗔道：“阿竹哥哥，你怎么才来？在瓜田里遇上狐仙了？”
“狐仙没遇着，抓了两只獾子。”李竹生得意地把獾子高高举起，“中午到我家吃辣椒炒獾子！”
“嗯，阿竹哥哥最厉害了！”
李竹生的心比吃了只红瓤大西瓜都甜，把獾子交到小蝶手里，毫不费力地提起了两只水桶。
“啊，这朵花可真好看！”小蝶摘下路边的一朵野花，“是不是，阿竹哥哥？”
“好看，真好看！”李竹生嘴里应着，眼睛却没看花，盯着身边的小姑娘。
朝阳渐渐升起，身边有微风拂过，有活泼的小姑娘做伴，这是一天中李竹生最愉快的时光，接下来他就得给地主家放牛，顺便摘野菜了。
说完那句让人遐想连篇的话后，竹叔就一直如痴如傻。
夏苗连声大气也不敢出，生怕打个喷嚏就把他的魂魄吹走了，象老祖宗一样。
“噫。”竹叔长出了一口气，给自己倒了一杯酒，“反正我要走了，我也不怕小辈笑话，说给你听也无妨。”
这一次夏苗没有阻止他喝酒，因为任谁都看得出他眼底浓得化不开的悲哀，这个时候抢他的酒不是仁慈，而是残忍。
“是啊，你猜对了，打小我就喜欢小蝶。我以为她也一直是喜欢我的，却原来，嘿嘿，只是我的单相思。”竹叔一扬脖，把一杯酒全都倒进了喉咙里。
府里许多人都猜测竹叔与老祖宗的关系不一般，可是这么多年过去了，什么事也没发生，大家便习以为常了，再敢嚼舌根子的人被当做是少见多怪，反而要遭人的白眼。
看到竹叔走后老祖宗状若疯癫，夏苗的心里已经明白了个七七八八，再听到他的话，不过是更加证实了而已，倒没有自己想象中的震惊。
虽然老祖宗已经老了，看不出年轻时的风采，但人人都说禧嫔娘娘就是她当年的模样，并无二致。见惯了美人儿的皇上都对禧嫔一见生情，可以想见老祖宗当年的颜色。
聪明美丽又自信的老祖宗被男人喜欢，难道不是最自然不过的事吗？
不是为了爱情，竹叔又凭什么终身不娶，守在夏府呢？
是啊，老祖宗说过，竹叔不是奴才，是“邻居哥哥”，多么亲切的称呼啊！
做为夏家的子孙，夏苗应该对他深恶痛绝，破口大骂才对，可是对着一位为情所困近四十年的老人，她骂不出口。
“我知道自己配不上她，我这不是就要走了吗？再也不打扰你们了，你是不是就可以安心了？”
竹叔的话有些前言不搭后语，第一个“她”显然是指老祖宗，而那个“你”，从神态上来看却不是对夏苗说的。
“喜欢她的人很多，我只不过是比旁人认识她早一点，象我这样的后生有一大群呢。”竹叔看了看酒杯中自己的倒影，苦笑了一声，“她喜欢好看的衣裳头面，喜欢听戏，饮食讲究……比别人都要，都要……高雅，是，是这么个词儿，但这些都是要花钱的啊！我是一个男人，一朵花儿一样的女儿家愿意跟着我这么个穷光蛋，真是祖坟上冒青烟了！我总不能不识好吧？于是，我想到出门去做生意，我想要赚钱，赚很多很多钱，再把她娶进门。唉，这是不是最老套无趣的故事？”
“后来怎么样了？”夏苗的心揪了起来，明明知道结果，还是忍不住脱口而出问道，话说出口中才发现自己的唐突。
竹叔完全沉浸在自己的思绪当中，烦恼地挠了挠头：“我想我就是个笨蛋！我不懂怎么提防别人的算计，不知道只要身上带着几个钱，就到处都是陷阱。我亏了，亏得很惨，回到家乡发现小蝶嫁人了，还生了两个孩子。我没有办法责怪她，在芜州打一点小零工，眼看着她把夏家的生意越做越大，悄悄地为她高兴着。我没有脸去见她，那几年我真的只是在夏家门口躲着，只求远远地看看她，偶尔能看她一眼，我就比……我就比发了大财还欢喜。她应该也不知道我回来了……以前我一直觉得她不知道我回来了，可现在我也不敢肯定了，毕竟……毕竟她变得太多。”
夏苗的鼻子一酸，如果有这样一个深情的男子在等着自己，哪怕是王孙公子也不嫁！老祖宗啊，你怨天怨地，骂尽世上所有男儿，却原来有一个痴情人在身边不懂得珍惜，你好糊涂啊！
“后来，她找到了我。那时的我贫困潦倒，难得她还念着旧情，肯关照我，我还能说什么呢？”竹叔冷笑一声，又给自己倒了一杯，却迟迟不喝，又说道，“能在她的身边，天天看着她，我就像活在天堂里。后来夏家发生的事你都知道，用不着我多说了。他们两夫妻感情破裂，夏老太爷死的时候她一滴眼泪都没有掉。我在旁边看着，说一句不怕你跟我急的话，我心里真是痛快啊！”
夏老太爷毕竟是自己的亲爷爷，夏苗有些坐不住了：“你怎么能这么说，你……”
竹叔用力地揉了揉脸，不象是为了使自己清醒点，倒象是偷偷擦了把泪，哽咽地说：“你别急啊，这不，我的报应很快就来了！我只是想要帮帮她，让她过得舒心点，可是天知道，我却活成一条狗了。哈哈……那天你骂我是她的一条狗，我还能跟你怼，可是……可是连她也把我当成是她的一条狗了呢！哈哈……哈哈哈……”
这笑声比哭都难听，其中的悲恸非笔墨能形容，象是瓷片刮在心尖儿上，让人听得难受，恨不得陪着哭一场。
夏苗跟着哭了一阵，想想又不对劲，大喝一声：“够了！”
竹叔收了笑，瞬间又变得淡然，喝了口酒，嗤笑一声：“天地良心，我说的每一句都是真话。我敢对天发誓，绝无半句虚言。怎么了？是你自己想听的，又不敢听了吗？”
“不会，不是这样！”夏苗皱了皱眉说，“如果老祖宗是你说的这样，她就不会急得神志失常，让我连夜来找你了。我不知道老祖宗是怎么想的，但你在她心里绝对不是你说的这么不堪。”
“算了吧！难道你不了解她吗？她是多么会演戏的一个女人啊！”竹叔的眼神变冷，撇了撇嘴说，“在生意场中的人哪一个不会说假话？而她是其中的侥侥者！她想要骗过你这黄毛丫头实在是太容易了！我可是一个字都不会信了！”
夏苗沉默了。
确实，前不久夏苗就被老祖宗耍了一场。老祖宗先是掏心掏肺地说以后的婚事由得她自己做主，却利用云姨娘出面阻止，又把阿茂防贼似的，不惜用苦肉计离间。
竹叔以为自己报喜变成了打小报告，想要为夏苗和阿茂争取，就这样还被老祖宗痛哭一顿，伤了几十年的感情。
夏苗并没有非嫁阿茂不可的决心，但可以想象出，如果自己选中的夫婿不能对夏家有利，她是绝不会同意的。
真的是太头痛了！夏苗此行的目的是把竹叔带回去，可他的怒气未消，两人见了面如果吵起来，对老祖宗的病情更糟，可是要怎么说服竹叔呢？替竹叔设身处地地想一想，夏苗也不会愿意就这样回到夏府，甚至有些厌恶。
“你知道她对我说了什么吗？要不要我学几句给你听？保准会让你大开眼界的！”
“别，别说了，求你！”长久以来老祖宗是夏苗学习的榜样，可一次又一次老祖宗让她失望透顶，她实在是不想听到更多了。
竹叔却没有放过她，继续说道：“她这个女人心里只有夏家，你以为是为了你们一大家子人好吗？她连夏老头子都不爱，能爱他的儿孙吗？夏百川随便宠了一群女人，下猪崽一样生一堆的儿女，除了你没有人把她放在心上，她凭什么为这些人着想？而我，我为了她可以死，当她觉得我碍事了就可以骂得狗血淋头！因为她呀，她心里只有她自己一个人和她打下的江山！在她闭眼之前，她不想看着自己的基业倒下，我就想要问一句——到底是钱重要，还是人更重要？她要守着钱过，还是守着人过？不过，病了一场都没想通透，永远也不能指望她明白了。我累了，我要走了。而你，自己的路要自己想清楚。”
难得竹叔能为自己着想，夏苗又何尝不明白呢？在她的心里有一条底线，只要他们不胡做非为到某一种程度，夏苗咬咬牙还是能忍的。他们不知道，他们的所做所为已经越来越接近这条底线了，等到夏苗忍无可忍时，他们就该要后悔了。
夏苗拿起酒坛子，也给自己倒了一杯，豪爽地喝了一大口，大声说：“竹叔，你真的不想回夏家了吗？”
“不回！”才清醒又喝了不少，借着酒兴敞开着说了一大通平日里说不出口的心里话，竹叔的舌头又大了。
“好！”夏苗抹了抹嘴边的酒水，给竹叔倒了一杯，“这一杯，谢竹叔替夏苗在老祖宗面前说好话。无论如何，我夏苗在此谢过了！”
“是啊，是啊！我就说阿茂这孩子不错，我不会看走眼的，你用不着谢了。”竹叔连夏苗的言外之意都没有听懂，笑眯眯地喝了这杯酒。
夏苗看着他喝得见底，又倒了一杯：“这一杯，谢竹叔多年来陪在老祖宗身边，是我们夏家亏欠您了！”
“什么亏欠不亏欠的，老头子都要走了……”竹叔百感交集，皱着眉，苦着脸喝完了这一杯。
“好！”夏苗再给满上，“夏苗小时候不懂事，怠慢竹叔了。这一杯赔罪，如果能原谅夏苗，就请一口干了！”
竹叔打了个酒嗝，有几分明白自己的酒量再喝该醉了，可是夏苗的劝酒词太难拒绝，只得勉为其难，梗着脖子喝了下去。
今晚反反复复喝得太多，这杯酒才一下肚，竹叔就倒在了桌上。
夏苗给自己倒了一杯，端着杯子站了起来：“竹叔，对不起了。我一定得把您带回夏家，见老祖宗一面。老祖宗她……她有千错万错，也请您老人家见谅，不要……不要把她给逼疯了。”
夏苗一口把这杯酒喝光，很快酒意就上头，又站了一会儿，走出门去，想要叫人进来把竹叔抬回去。
走出房门，夏苗才觉得不对劲儿，原来不记得把油灯带出来了，脚步有些不稳地想要转回去，黑暗中手臂却突然被人攥住一拉，吓得她还差点尖叫，站立不稳倒在了一个宽阔的胸膛里，鼻尖是熟悉的味道。