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初夏黄昏，天际青鸟翩翩，苑中红芳烂熳。御苑之中，几名低等宫人正捧着托盘食盒等物，朝太妃太嫔居住的寿安宫行去，前方打头的却是御前秉笔成恩。
进得寿安宫，早有眼尖的内臣宫女赶上前来，满面堆笑道，“给成大人请安，今儿怎么有空过寿安宫来，又是奉旨给哪位太妃赐膳？”
一声大人叫得十分热络，且不提僭越与否，这原是宫里不成文的规矩——皆因世人谁不爱听这样考究又体面的称呼？
成恩随意笑笑，道，“奉皇后懿旨，给如太嫔送些膳食。”内臣转转眼珠，赔笑道，“原来是赐给如太嫔的。”因又问道，“这些许小事，怎么还劳动您老人家跑一趟，交给小子们不就得了。”
成恩缓缓收了脸上的笑，道，“娘娘的令旨是命我送过来，怎么，我还敢脱滑不成？你们一个个的，是不是觉得住这院子的，皆是不必趋奉不必上心之人，平日里也是这般态度敷衍列位主子的？”
众人听他声气不好，忙指天对日的言说岂敢，成恩听罢冷冷一笑，也不加理会，抬脚便向如太嫔所居西偏殿中行去。
身后捧食盒的宫人连忙垂首跟上，待一行人进了西偏殿，院中众人方才撇嘴的撇嘴，瞪眼的瞪眼，有人抱怨道，“摆什么官架子，谁不知道这院儿里住的是一帮老寡妇，还能翻出什么花儿来，不过是混吃等死罢了，咱们这起子人被指到这来还不够倒霉的么！”
有人当即接口道，“罢喽，凡事往好处想想，指到这里来好歹清静无事，那老几位甭管会昌一朝斗得多凶，现如今也都没了脾气，成日家还能打打牌解解闷，闲磕牙一阵子，也算是安享晚年得了造化了。”
众人听了俱都会意一笑，便有人趁机压低声音道，“哪里有什么安享晚年，且不说如今除了皇后娘娘，哪位正主还能想得起她们，就说眼下还只是没了丈夫，再过一阵可就连儿子都没了。”
旁边的人听了急忙摆手，另有人恨不得上前堵了他的嘴，一时纷纷摇首道，“这话可不敢再提，上头明令禁止的，一概不许传到这院里来，你这是犯禁要命的言语，还不住了呢。”
起先那人吐了吐舌头，倒也是一副不甚畏惧的样子，咧嘴笑道，“我说你们也忒正经忒小心了，就那老几位，知道了能闹上天去？还不是打落牙齿和血吞……且不说这个，就说如今档口，正是咱们要发迹的先兆，赶上好机会兴许咱们就发达了。”
众人不解其意，不免询问起他话中隐义，其人摆出一副先知先觉的样子，笑眯眯道，“这话也不难想见。我听前头的人说，如今皇上立意要削藩，宗室凋敝是必然之事，回头收拾完自家兄弟，怕是要收拾我朝外戚也未可知，只是这里头尚待时日，只要太后娘娘在一天，怕是终究难有作为。皇上身边没有亲近之人，又不愿意仰仗首辅一系，可总得有人能用不是。这历朝历代到了如此境况之时，皇上能用之人就只剩下家臣一道了，这家臣是谁啊，不就是如你我之类的宦寺之人。怕是咱们发达的机会就此来了。”
这番志得意满的大话说完，有人暗暗点头，有人不屑摆首，更有人讥讽道，“哼，想得美，就凭你？还是凭咱们这里头谁去巴结，能巴结的上？真有如此人才，咱们也并不必被分派到此处当值了。”
说着冲西偏殿一努嘴，又道，“没瞧见进去那位，正经的两朝秉笔，御前红人，光是手底下的徒子徒孙就尽够皇上挑拣备用的，只怕还要抢破了脑袋呢，哪有咱们这起子人去露头的机会。要我说皇上也难，自家人信不得，外人怕是也难让他信，咱们还是少搅前头的浑水好，安安分分在这无人问津处踏实过活罢。”
这又是明哲保身的论调，众人听过也不免觉得泄气，细想想却也有几分道理，人生在世富贵自然须得险中求，可若没那个本事，却也还是保命最为紧要。
外间议论的虽热闹，不一会也就都散了。院子里只闻得啾啾鸟鸣，沙沙叶动。西偏殿里更是安静，杳杳檀香于佛前徐徐缭绕。成恩入内之时，见如太嫔着一身水色家常刻丝衫歪在榻上，头上一应饰物皆无，显见已是卸去了晚妆。
成恩示意宫人将食盒置于案上，方上前见礼。如太嫔见是他亲自前来，坐直了身子含笑道，“这是做什么？”
成恩道，“皇后娘娘懿旨，命臣给太嫔送来些时令解暑菜肴。”如太嫔闻言，正欲下榻谢恩，却见成恩上前一步，虚扶住她，道，“娘娘不必如此，皇后特意嘱咐臣，这原是她孝敬娘娘之物，请您宽心用膳就是，切勿再行这些个虚礼。”
如太嫔点了点头，微笑道，“难为皇后想着，只是这不年不节的，倒让她费心了。”
成恩笑笑，回首命众人退出，只单留了一个宫女在侧，示意其将食盒打开，一一呈于太嫔。因又指着一道青韭鲜虾，笑道，“这是娘娘素日所喜之物，请您赏脸一用。”说着却示意那宫女举起银箸，先行夹了一颗虾子尝了尝，其后将银箸搁在一旁，静待了一刻，方才含笑将那菜肴送至如太嫔面前。
如太嫔看着他二人一番举动，不禁先笑了起来，道，“既是皇后赐膳，何用如此？你也太过小心了。”
才要举箸，却听成恩道，“娘娘千金之躯，自当如此谨慎才好。”低了低声音，再道，“何况当此时节，防人之心不可无。”
如太嫔愣得一愣，停下手中动作，看向成恩，又看看他身后垂首站立的宫女，不禁暗生疑惑。只是她一贯知道成恩为人，想必那宫女定是他心腹之人，否则绝不会当着人前说出这样的言语。
可心内到底还是存疑，如太嫔略一思想，忙问道，“当此时节，这又是什么多事之时么？莫非六郎出了什么事不成？”
成恩默然一刻，虽进殿之时早已清退随侍之人，此刻仍是令那宫女于门窗之下仔细探看一道，果真确定隔墙无耳，方才近前轻声道，“王爷无虞，请娘娘放心。”
如太嫔松了一口气，缓缓笑道，“那便好，只要六郎平安，我也就没什么好挂心的。”才说完又想起一人，问道，“怎么一整日都不见福哥儿，我原说请皇后娘娘差人将他领来，有几日没见，倒也怪想他的。”
成恩摇首笑道，“小郡王安好，只是略略有些中了暑气，皇后已命人好生照看调养，等大安了就带来给您请安。”
如太嫔点了点头，望了他许久，幽幽道，“没事就好，若有事，你可不要瞒着我。”
成恩听罢，却是退后两步，忽然双膝跪倒，道，“臣不敢欺瞒娘娘，臣今次前来，却是有要事禀告娘娘，且是王爷交办给臣的，最为紧要之事。”
如太嫔心口倏忽一跳，身子不由前倾，急道，“是不是六郎出事了？你快说，到底何事？”
成恩轻扶她的手臂，一字一顿道，“娘娘，王爷目下在北平一切安好，可也只是暂时而已。皇上已于今岁初春开始，着手削藩了。”
如太嫔双目圆睁，半晌只讷讷重复了削藩二字。成恩只觉得他扶住的那双手轻轻颤抖，良久忽闻道，“六郎若是失了封地，会不会即刻返回京城？我……我是不是很快便能见到他？”
成恩心中一沉，缓缓摇首道，“娘娘，朝廷削藩岂是如此简单？届时王爷不仅会失掉兵权，失掉封地，恐怕还有性命之虞。”
如太嫔“啊”的一声，旋即捂住口，须臾才放下双手，疾道，“不会的，皇上是仁君，他不会行残害手足之举，我不信……”
成恩眼中如蒙水雾，半日咬牙道，“皇上业已行过此举了！娘娘，旨意月余之内已至湘、蜀、岷几处藩地，诸王或有踌躇，或有抗命，皆被朝廷已雷霆之势扫荡。日前臣得悉，湘王自知赴京难逃一死，已与王妃等亲眷举火*。蜀王进京不到两日，便被太后下旨圈禁于宅邸，来日只怕也是凶多吉少。皇上虽不曾有过明令，但形势如此，何况还有太后在前朝左右时局。先帝诸子中，王爷一向最受太后忌惮，他日圣旨传至北平，无论王爷接不接旨，俱是难逃几位兄长的命数。”
他每说一句，如太嫔眼中神情便黯淡一分，然则他依然不得不再说下去，“此乃非生即死之事，王爷亦没有选择。如今朝廷正集结兵力，只要王爷稍有异动或是抗旨不遵，便会立即发兵征讨。日前臣闻得太后与皇上商议，要以娘娘安危要挟王爷，更有甚者，竟意欲将娘娘送至阵前，逼迫王爷就范。索性王爷早有预见，所以今日臣前来，便是要将娘娘……”
如太嫔忽然扬手止住他的话，凄然笑了出来，道，“你的意思是，六郎一定会反，一定要和他五哥相争了？”
成恩怔了怔，到底还是重重颔首，旋即道，“娘娘，您总不希望看到，王爷惨死于太后手中罢？”
良久缄默过后，如太嫔幽幽叹道，“所以，他注定要做乱臣贼子，注定日后难见先帝，难见列祖列宗。”
她神色空茫，却并不再畏惧，半日轻轻笑道，“这是他的选择，我也没有能力阻止，他虽极孝顺我，可也一向都是个极有主意的孩子。他能有今日，也全是他自己筹谋，自己挣出来的。他要活命，他要那个位子，我都拦不住。他叫你来告诉我这些，我如今已都清楚了。我帮不上他，也只能当做什么都不知道的好。”
她语意淡然，听得成恩心内越发焦躁，膝行两步，哀恳道，“娘娘，王爷一向最为牵挂的人就是您，今日臣前来就是为着您的安危。倘或两军对阵，朝廷将您置于阵前，王爷又该如何自处，如何面对娘娘您？”
如太嫔淡淡笑道，“那又有什么，我一个垂垂老矣的妇人罢了，就是死也不足惜。他心里若还是有他的大业，就不该为我而有所动摇。”望着成恩惊痛迷惑的目光，她再笑道，“他连与朝廷交兵都不怕，尚有何惧？这一开战，会死伤多少无辜之人，那些人的性命便都不值得挂怀了么？说到底这是他们兄弟间的事，是他们李氏自己的事，又何必牵扯上万千将士，黎民百姓？你告诉他，既然心意已定，就不该畏首畏尾，他的母亲和任何一个人比，都是一样的，并不会比旁人更值得他顾惜。”
成恩大惊失色，几近颤声道，“娘娘何出此言，这是诛王爷的心呐！王爷半生艰难，不过是为争一个公平相待，为社稷为君父戎马浴血，方才免力博得先帝稍加回护。如今先帝驾鹤不过四载，便要任由太后将先帝子嗣屠戮殆尽？朝廷不仁在先，娘娘又岂可忍心责难王爷不义于后？”说罢，已是重重叩首下去，良久方抬头道，“娘娘素日何等疼爱王爷，请您千万不要再为此事责怪他，这对王爷而言不吝于雪上加霜。”
如太嫔此刻心中千回百转，一时间确是柔肠寸断。成恩见她目光终是柔缓下来，忙趁此良机，言道，“王爷不能不顾娘娘，即便他日败于朝廷，也不能令娘娘有丝毫闪失。此事是王爷谆谆交办，臣不敢有误。是以臣今日是来请娘娘更换衣衫，从速随臣离去，待明日一早，臣自会派人将娘娘妥善送出宫去。宫外有人接应娘娘，护送您前往北平与王爷会合。”
如太嫔只觉得眉心狂跳，倏然盯着他，讶然道，“你说什么？你让我离开这里？这可当真是胡话了，我是先帝嫔御，如何能轻易离宫？何况宫内耳目众多，明日一早这偏殿宫人察觉我忽然失踪，会有什么后果你想象不到？我又能逃得了多远？”
成恩轻轻一叹，道，“娘娘，此事王爷已妥善安排，请娘娘不必担忧。”
如太嫔仍是全然不信，摆首道，“他就不怕太后和皇上知道了，会提前出兵清剿？我不能冒这个险……”
“娘娘容禀，此事臣定会办得周全，更不会让旁人知晓娘娘行踪。”成恩神情坚定，缓缓回首，示意那身后静默宫女抬头，其后接着道，“娘娘请看此人样貌便知。”
如太嫔与他惊心动魄对话半晌，早已将那宫女忘记，闻言当即凝目看向那人，只见她慢慢抬起头来，待殿内烛火照在她脸上，如太嫔便觉一怔。
那是一张颇为丑陋的脸，只因右颊之上生有一枚硕大的赤红色胎记，几乎将半面脸皆覆盖，让人看过一眼便不想再注目其上。
如太嫔亦慌忙收回目光，正自不解，余光却见那人伸手抚过面颊，轻轻一拽，竟将那红色胎记硬生生从脸上拽下，原来那胎记竟是假妆上去的。
如太嫔再度看向那人，妆扮既除，露出清水素容。一见之下，她登时再度双手掩口，双瞳骤然一亮，那神情竟好似见到了鬼怪一般。