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听到左亭淡然却自信的话语，罗密欧再度目瞪口呆：“可是你的精神力——难道那位上校帮你找到了提升的办法？”
让外人以为精神力的上升全赖涂刚教导有方，这正是左亭想要的结果。不过他没有直接承认，而是略带神秘地说道：“到时你就知道了。”
有所猜测时，人们往往会主动将暧昧的回答归到有利于自己的那边。罗密欧也没能免俗，原本的半信半疑顿时变成深信不疑，立即小声说道：“我知道了，这一定是涂老师的独门棋技。你是不是担心会有人阻挠你参加探险？放心，在那之前我会帮你保密的。”
左亭忍着笑微微颔首，又询问报名流程。罗密欧自然是知无不言，怕新朋友记不住，还主动交换了联系方式。等左亭把繁琐的手续记得差不多，放礼炮的时间也到了，左茂笑着把他们带到店外。
不管时代怎么变化，有些老习俗永远不会被取代。为了庆祝蛋糕店的开业，左茂不但准备了大批礼炮，还请了一支乐队过来现场表演。
乐手们踩着门前白红相间的地砖开始演奏，轻快悠扬的曲子乘风飘入周围同色的民居小楼，引得家庭主夫主妇们纷纷探头。礼炮声像应和节拍的鼓点，每一次敲响，都有五彩缤纷的亮缎飘扬而起。
虽然看不到这一切，但左亭依旧笑眯眯地站在人群中跟其他人一起鼓掌。在乐曲达到最□□、礼炮声最为密集、人群气氛最为热烈的刹那，他突然想起了一个人。
真想知道，平时鲜少表情的乔在这种场合下是仍旧板着脸，还是也会跟着笑一笑？如果他也在场就好了。
但转念想到就算人来了自己也看不见，左亭不禁哑然失笑。
这阵子他忙于学习，不怎么上线，但每次到网络都一定会去找乔。乔见闻广博，每次聊天左亭都能学到不少东西。不知不觉间，这位网友已经是他除了父母老师之外，接触最多也最亲近的朋友了。
唔，算起来也有三四天没见面了。今晚就上线去看看乔吧，顺便告诉他自己准备去太平洋底探险。
左亭本想先把基因改造剂用了再去老师家，但想想店里人多眼杂，又打消了念头。庆祝完开业，和新朋友道过别，约定五天后再见，他立即催促左茂将自己送去老师那里。
涂刚家是一个平房庭院，面积不小，格局简单。左亭早将路都记熟了，进门向老师问过好便借口想先休息会儿，甩下凑到腿上撒娇的红狐狸直奔客房，又进了洗手间把门关得严严实实，才从空间里拿出1支针剂轻车熟路地注射。
趁针剂起效，左亭又取出古谱翻到上次的进度，抓紧时间继续学习。
涂刚传授的棋谱风格就是他的性格写照，也和半月前设下的那个棋局一样，老成持重，守成有余，锐意不足。虽然也能给左亭不少启发，但若想提升精神力，还是得靠系统送的这一本。
好在有“我推敲了左家棋谱许多年已经有了自己见解”这个借口在，不用担心老师起疑。
但才翻开书册，还没来得及看清待学的新棋谱，左亭便听到透气窗的方向传来一阵异响。随即一只毛茸茸的家伙蹿了进来，一下蹦到他怀里，急切地舔上他的侧脸，那里还挂着几滴排空时推出的残剂。
……这狐狸对针剂真是谜之执着。
左亭无奈地捏了捏挂在身上的狐狸，“上次把你锁在门外，这次居然就学会翻窗了。你该不会真成精吧？事先说好，要变就变美女，等我找不到女朋友时正好征用你。省得我以后像罗密欧那家伙一样到处乱搭讪，丢人现眼。”
左亭说完才记起三彩是只公狐狸，顿时悲从中来，又用力捏了它一把。
得逞的三彩软趴趴地盘在他脖子上当围脖，就是不肯下去，左亭只好抱着它继续读谱。
下午快放学时，左亭的精神力不出意料地有了增长，最多再三天就能突破C级。涂刚惊喜之余不免啧啧称奇，好在左亭以前早有铺垫，潜移默化地帮老师洗了脑，涂刚讶然片刻便接受了。
左亭趁势提出想参加探险。理由是练习与实战结合，基础才能打得更扎实。
涂刚果然被这个理由说服，爽快地说道：“好啊，我送你去。小森也要参加，到时你们正好见个面。只是他最近在特训，要当天才会赶到，”
老师的小儿子是什么性格？该不会也是个老成持重的小老师吧？左亭恶趣味地想着，对这次探险更加期待了。
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银河第一帝国，首都星球，皇宫。
在巍峨高大的古式城堡中央，有一片森林与湖泊组成的花园。波光粼粼的湖畔，四季鲜花同时盛放，姹紫嫣红，落英如雨，比古早年代的油画更加美丽。
无需宫中侍从引路，乔江穿过熟悉的林中小径，独自走向湖畔花庭。
被人养熟的鸟雀好奇地跳到他的头顶，从乌黑光亮的发间滑落到宽阔的肩膀，偏着头用小豆眼打量片刻那棱角分明的俊逸面庞。又跃过被黑色金边的挺阔军装包裹的紧实胸膛，用小爪子紧紧抓住完美勾勒出劲瘦腰身的宽皮带，好奇地啄了啄冰冷的金属扣子，最后一振翅膀，扑棱棱地飞走了。
这时，乔江也看到了花庭中那抹高大却清瘦的身影。
“陛下。”他左手按在胸前，弯腰行了一礼。
“小乔，你来了。”对方转过身来，面孔清癯瘦削。衬着那身简单的居家服，看上去像个普通的知识分子多过像大权在握的帝国皇帝。
晃了晃手里的园工剪，皇帝说道：“等我修完这株月季。不尽快把多余的病枝剪掉，它就要和鲜花争夺养份了。”
只有少数人知道皇帝的爱好是园艺，病枝必须尽早除去更是他的口头禅。乔江到皇宫十次，至少会听他强调五六次。
伴着剪刀剔去败枝的咔嚓声，皇帝问道：“你父亲最近怎样？”
乔江有两位父亲，但皇帝最关心的永远是放弃继承权搬离皇宫、与军事大臣之子结婚的那位大公——也就是他的弟弟，西蒙·克拉克公爵。
“昨晚已经抵达目的地了，今天估计在倒时差。您知道，荷德星每天有三十个小时，得花点时间才能适应。”乔江面上含笑，似乎颇为荣幸，但如果仔细打量，便会发现那笑意并未到达眼底。
西蒙和丈夫乔杰都喜欢旅行，并且是在旅途中结识相爱的，这更赋予了旅行一层非凡意义。几年前战事正酣，乔江在边塞手握重兵，为了避嫌，这对伴侣不得不在首都长住。战争胜利后没了拘束，他们几乎把所有时间都花在了外面，五年以来每年回首都的时间平均不超过两天。
皇帝感叹道：“那里不只有超长的日照，还有环绕整个星球的圆形海岸线。还是西蒙懂得享受啊。”
叙完家常，月季也修完了。放下园艺剪的瞬间，皇帝周身气势亦随之一变，不再是那个貌似普通的中年人，而是不怒自威，教人心生畏。
皇帝负手站在月季丛前，欣赏着自己的成果，看似悠闲，语气却隐含肃杀：“你从南冕国回来时，我让你查的那处疑似有间谍活动的地点，有进展了吗？”
乔江说道：“是的。据卫星回传资料分析，我在四线星球蓝星发现了一些可疑情况，准备立即前往调查。”