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“听闻庄兄学富五车，今日既然来此, 不防也题诗一首，权当凑个趣。”
“是啊, 庄兄, 莫要推辞，让我等也见识一下庄兄的文采。”
附和声四起，庄辞心中好生苦闷。今日他被客栈中的一帮试子怂恿出客栈，说是念在同科之谊，出去喝酒品诗，没想到却来到这种地方。
莳花苑的丫鬟上前, 将毛笔递于他，他无奈地接过，悄声问了旁边的一人：“请问这位仁兄, 这里的花魁是叫什么名字？”
那人一讶，鄙夷地瞥了他一眼：“京城谁人不知牡丹坊红廖姑娘的大名, 庄兄是一心只读圣贤书，将红尘事都抛却了吧。”
庄辞无奈，道了声谢, 捋起袍袖, 在白墙上写下一行字。
山有桥松万翠深，隰有游龙半江红。未见楼上娇娘面，偎香倚玉人如月。
庄辞洋洋洒洒地写完这首即兴诗作，将毛笔归还丫鬟，而后有仆役上前将他的诗作誊抄下来，送到楼上拿给红廖姑娘看。
“好诗好诗，庄兄用游龙来赞喻红廖姑娘的芳名，且文笔极佳，真是妙不可言呐。”
此言一出，才子们纷纷凑到墙边观看，不断有赞扬声传来，就连那个给了他一个白眼的男子也立刻对他刮目相看。
“敢问这问兄台大名，能作出此诗之人，肯定能得红廖姑娘青眼了。”
“此诗一出，还有我等何事！”
谈论间，有个红衫丫鬟从里边走出来，向他们道：“有请庄辞，崔冉之，李昀，陈文杰几位公子进屋喝茶。”
庄辞本想婉拒，但被几个试子架着胳膊推搡进了屋内。
屋内布置得清幽雅致，丫鬟为他引了座位，他无法，只好坐下。
奴仆上了茶，在桌子上铺开上好宣纸，笔墨伺候在一旁。
几个人聊些茶趣典故，唱上几句饮茶歌，极尽豪迈才情。因碍着丫鬟在一旁盯着，庄辞闷声写下几个字，交了差，盼着这茶会早些结束，好快些回客栈温书。
隔着烟紫色纱幔珠帘，红廖在内室悄悄看着。红渠走过来一拍她的肩膀，惊得她身子一动，转身嗔了她一眼，然后竖起手中放在唇边，对她嘘了一声。
红渠挑帘向外望了一眼，转身笑道：“我看那个呆头呆脑低头写字的公子就不错，不如你选他吧。”
红廖道：“主上让我们挑选优异的才子，许之以前程，晓之以厉害，日后入朝为官可以助主上一臂之力。若是事成，以后他便是我的夫君，可万万马虎不得，我得仔细挑挑。”
“你不要，那我让人把他送进我房中了，妈妈说了，我也可以挑选试子了呢。”红渠嘴上不饶，作势就要去唤仆人，红廖拦下她，揪起她的辫子，佯怒道：“你敢。”
从里间出来一个小丫鬟，向他们福身道：“红廖姑娘有请庄辞庄公子上楼一叙。”
另外三个人纷纷向他拱手道喜，他内心窘迫难言，只好硬着头皮上了阁楼。
二楼的房间朴素典雅，窗棂下放置着一张琴桌，窗台上摆放着修剪得宜的盆景，旁边梨花木的桌案上摆着一尊紫色狻猊香炉，薄香萦绕其上，案上摞着各种名人发帖，并上好宝砚。四周的墙壁上皆挂着名人字画，显得文雅清幽。璎珞串成的珠帘及绣着淡雅兰花的轻纱将内室隔绝开来，有着闺中女子独有的细腻温婉。
红廖挑帘而出，唇边含着淡笑，向他施礼道：“小女子红廖，见过庄公子。”
眼前的女子端庄秀美，容姿窈窕。眉修成柳叶形状，樱唇是淡淡粉红，面上并无半点脂粉之气，一双含情美目中似有光影流转。
她穿着素净衣裙，身上无奢贵饰物，就连那发上，也仅有一只素玉碧钗点缀其间。即便如此，这女子通身的书卷清气却从她的一颦一笑中显露出来。
庄辞躬身回礼道：“小生庄辞这厢有礼了。”他看着她，又道：“姑娘倒是与我想象中不同。”
“哦？”红廖唇边微微含笑，“在公子眼中，红廖可是与那倚门卖笑的女子一样？”
“不。”庄辞否决道：“常言道，相由心生，姑娘眉眼端庄，怎能与，与那些人一样。”
红廖微笑：“方才红廖看了公子写的诗，山有桥松万翠深，隰有游龙半江红。未见楼上娇娘面，偎香倚玉人如月。可是出自《诗经》，《国风郑风》里的山有桥松，隰有游龙这一句？”
庄辞点头：“正是，庄辞班门弄斧，让姑娘见笑了。”
“公子才情，令人心折。”红廖的手攀在他的手腕，“红廖愿服侍公子。”
狻猊香炉里的檀香熏得人沉醉迷离，眼前的佳人容貌娇美，触手可及。庄辞只觉似着了疯魔般，任由那女子将他引进了内室之中……
宽阔的黄花梨雕花大床上悬着锦缎罗帐，帐上遍绣大朵的银线兰花，帘钩还挂着精致小巧的香囊，散发着丝丝缕缕的清香。
庄辞拥着沉睡的红廖，心绪浮动。这是他第二次到此处来，第一次被人怂恿便也罢了，可这次，他却是主动前来。
或许是哪根筋搭错了，又或者是怨她太美。向来不近女色的他，竟然有些痴迷。
怀中的人儿嘤咛一声，随即张开了双目，柔情地唤了他一声“三郎”。庄辞对她微微一笑，在她脸颊轻吻了一下。
他捻起她颈上戴着的一枚玄色阴阳鱼吊坠，问道：“这是何物？”
她从他手中取回吊坠，但笑不语。
庄辞被她服侍着穿好衣衫，而后从背后拥住了她。
“等省试结束，小生便禀告家里父母和族中长辈，娶你为妻。”他在她颈边浅吻着，温柔地说道。
红廖自小在青楼长大，见惯了男子的薄情寡义，也有痴心些，将喜欢的女子赎身娶回家的，即便那样，被赎身之人也最多当个侍妾，等夫君有了新欢，转眼又被冷落。
红廖唇角勾起，似笑非笑，“三郎可是要纳我为妾，安在后院，金屋藏娇？”
庄辞面色坚定道：“不，小生一言即出，便是要娶姑娘为正室妻子。”
红廖的眼睛忽而大睁，难以置信道：“红廖出身风尘，三郎可怕父母亲朋反对，四邻嘲笑？”
庄辞依偎着她，笑意温和：“我父母甚是疼爱我，若小生坚持，他们不会反对。至于亲朋四邻，是庄辞娶妇，又不是他们娶妇，小生不怕。”
红廖挣脱他的怀抱，走了几步，手撑在梨木桌上，才勉强支撑着身子。她眼中噙满泪水，咬咬牙道：“三郎难道不在乎人言可畏，耽误仕途！”
庄辞在她身后道：“小生心意已决，除非姑娘厌弃小生，不愿嫁我。”
红廖转过身来，泪水迷蒙，她摇着头：“不，不该是这样的，公子难道就没有怀疑过红廖吗？”
庄辞温柔地帮她擦着眼泪，言语决绝道:“纵使上刀山下火海，只要能与姑娘在一起，庄辞无悔。”
心突然被什么狠狠地抓了一下，红廖看着他，慢慢地道：“红廖所为，只是为了笼络才子，为背后的主上所用。嫁入他们的府邸，亦是为了监视。除你之外，红廖还需引诱别人。如此，你可要走了吧。”
他的眼中是那么真诚，她望着他，只觉得自己污浊不堪。现在放他走，或许还来得及。
庄辞有一瞬间的错愣。在她转身要走的时候，手臂一提，猛然被他拉入怀中。
“姑娘和盘托出，即是真心待我，庄辞怎能不明白。如今清明盛世，朝中怎还会有如此结党营私之人，庄辞愿上表朝廷，揭发那幕后之人，救姑娘脱离苦海。”
他的声音在头顶盘旋，带着震慑人心的力量，她多想此刻可以留得长久。
片刻，她离开他的怀抱，长笑一声，“主上权倾朝野，你是斗不过的，公子未免也太不自量力了。公子自己想死，可别连累了我。时候不早，还请公子离开。”
庄辞被她话语所伤，郁郁离开。
省试放榜之后，庄辞再一次来到莳花苑，院中奴仆未有阻拦，他上了阁楼，却看见红廖正衣衫不整地伏在一个男子身上。
他震惊不已，心中更是怒火冲天。
红廖从床上下来，身姿婀娜地走到他面前，手指勾着胸前秀发，朝他妩媚一笑：“哎吆，这不是落了榜的庄公子吗，怎么还有脸面来到这里，红廖可是牡丹坊的头牌，只待见榜上有名的试子。”
他一把抓起她的手，决然道：“红廖，跟我走，我带你离开。”说着就要拉她往外走。
红廖心中一动，用力甩开他的手，冷声道：“出了这牡丹坊，红廖便是死路一条，你觉得我会如此傻吗？红廖在这里享尽荣华富贵，万人追捧，你凭什么以为我会愿意跟你走？我只是在利用你，如今你落了榜，便没有了价值，红廖只好再寻别的目标。公子还是请回吧。”
一席话泼得庄辞浑身寒冷，他仔细看着她，试图在她脸上寻找一丝虚假的痕迹，但是，却没有。
“是小生自作多情了。”
他讪讪地放下手，转身离去。
庄辞走后，红廖再也抑制不住心中的酸楚，眼泪簌簌落下。内室的人走了出来，安慰她道：“姐姐，你这又是何苦！”
红廖看向女扮男装的红渠，抽泣道：“妹妹你不知道，他与别人，是不一样的。他说，他要娶我，要我做他的妻子。我就心软了。”
“我看他就是个呆瓜。”红渠道，“你就为了他这几句话，把自己的一颗心也折进去了。你这次枉顾主上之命，选了人却不留人，上面的人只好施计让他落了榜。”
“都是孽缘，是我害了他。”
红渠道：“幸好今科拉拢的试子较多，上面无暇顾及，不然后果不堪设想。能留他一命，已经是最好的结局。”
殿试结束一月后，在一个晴朗的午后，红廖换上第一次见庄辞时穿的那件衣服，绘好妆容，将桌上的一杯毒酒饮尽。
红渠破门而入，发现了躺在床上奄奄一息的红廖。
红渠晃着她，“姐姐你怎么这么傻，为了一个男人值得吗？”
红廖的脸上挂着满足的笑容，唇角渗着鲜血，“主上命我色/诱刑部尚书王勋，红渠，你知道吗，我心系三郎，让我侍奉他人，我做不到，做不到，唯有一死……”
红渠叹着气，掩泪离开了房间。
红廖腹中绞痛不已，双目也开始涣散。小宁来到她房里，看到她的样子，大哭不已，一遍遍叫着“姑娘”。
红廖已近弥留之际，她伸出手指指向虚空，用力挤出残破的微笑道：“庄公子……三郎……”
庄辞再一次踏上京城这片繁华之地的时候，已经是三年后了。
他在状元客栈结交了两个知交好友，苏闻和林昱，与他们品茗作诗，心中畅然。
就在考试前三天的晚上，他似乎听到窗外有人在喊三郎。他以为自己心中仍未忘记那人，被梦靥扼住而已，谁曾想，第二天夜里他又遇到了同一件事。
听人说她在三年前就失踪了，自己也曾打探过，但是没有半点消息。
那天，他收到一封信，信上是她的笔迹，字字泣血地写着因自己而死。
他去了牡丹坊见到了红渠，从她口中印证了此事，又去了礼部尚书郭文斌那里将牡丹坊的事告诉了他。
郭尚书是个正直之人，听到此事后就答应要严密彻查，而他则允诺会在堂上作证。
他跟掌柜提了闹鬼的事，但是掌柜不信，最后与同住在状元客栈的试子林昱换了房间。
他刚刚走进庭院就看到水池里开着的廖花，风一吹，鲜红刺目。往事一幕幕在他面前展开，他想到她，心痛不已。
这一世，无论如何也逃不开了。
在灯前枯坐一阵，他提笔给那两位仁兄写了一封辞别信，交给小二帮忙在次日转达。
明日，是科考的日子，他选择了离开。
不知道什么时辰，窗外又想起了那个声音，“三郎，你在哪里，妾身好想你……”
是红廖在寻我么，我在这尘世也是孤独的很。
若是这样，带我走，也好。