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阿媛知阿芹在这些事情上头脑简单，便不与她多絮叨，只道：“我这件事，花的钱真是特别多，光来这边做工是远远不够的。我这一年，将我娘以前操办的糕点生意又做了起来，已经存到不少钱了，你不必替我担心。也因这样，少了空闲，我才没来找你，今日估摸着这里人少，我才来的。你今日晓得了，便莫要告诉几位娘子。未来的事情不可知，人要为自己多留后路，说不准哪日我又需得回了梅吟诗社，可不想在几位娘子面前存了不好的印象。”
阿芹点点头，在这件事上她并不马虎，“你放心好了，我晓得的。阮娘子和蒋娘子最是瞧不起贩夫走卒，引车买浆之流，何况你还是个女子，若被她们知道你为了赚钱去做这些下等事，必然不会再念叨你的好处了。”
阿媛笑笑，不再讲自己的事情，以免徒增伤感，转了话锋问道：“阿芹，你好像比以前聪明多了，只是这工钱怎么没涨起来？我记得我还在这里的时候，你的工钱就是五钱银子一个月。”
阿芹嘟起桃花般的红唇，怯怯道：“人家没你聪明嘛，工钱只得这么多，涨不起来了。娘子们不开口，难道我开口么？不过我觉得也没什么，我没什么花销啊。还有我现在手底下管着几个小丫头了，娘子们还是对我好着呢。刚才我就让一个小丫头替我去买吃的了，冷食了几日，饿得不行。”
阿媛敲了下她的脑门，嗔道：“还吃！我这一年折去的肉，好像都长你那里去了。”
阿芹瞪圆了一双澄澈水晶般的眸子，用手往自己腰上捏了捏，顿时皱起了秀眉，“难怪得这几日觉得乏力，原来真是长了肉身子沉了！”
阿媛冲她笑了笑，忽儿又严肃起来，“阿芹，你可莫要再像以前那样，过得一日算一日，要多做打算呢。”
阿芹抓了抓后脑勺，疑惑道：“每日该做的事情还是照样做完，娘子们并没有说什么不好。我要做些什么呢？工钱它就是涨不起来了呀。”
阿媛恨她不开窍，道：“不是光说工钱，工钱只是一方面，其他的事情你就没有想过吗？比如，你想嫁个什么人？”
阿芹粉颊一羞，嗔道：“你就问人家这个？好不害臊。”
阿媛伸手戳了下她的琼鼻，“你只比我小不到一岁，如今十七是满了，没有想过这等事，才是奇怪。”
阿芹的小脸上越发红粉菲菲，声音也低了下去，“是相中一个的，蒋娘子相公跟前的小厮，唤作添祥。”说罢，又睨了阿媛一眼，娇声道：“这话我没跟别人说过，你可是第一个知道！”
阿媛听说是个小厮，立马皱眉，问道：“可也是奴籍？”
阿芹听阿媛说出这个字眼，倒有些不悦，“是奴籍。祥哥是奴籍，我也是，我跟他，谁也不嫌弃谁。”
阿媛知她心思，声音便软缓下来，“阿芹，我不是看低你。我如今是泥菩萨过江呢，如何能来嫌弃你？只是你自己也要想清楚了，你若再嫁个奴籍的人，将来的孩子还要为奴为婢。你现在定然存下不少钱，足够给自己赎身了，若再嫁个良人，便脱了奴籍，以后自成一户，或织布，或种田，能做些小买卖也是好的。”
按照大华朝的律法，奴籍身份是世代沿袭的，并不是通过钱财赎身就可以改变。赎身只是代表你不再替这家卖命了，但并不代表你就能自立门户，奴籍身份有许多限制，很多行业根本没有沾边的可能。很多奴仆赎身，不过是主家没落了，主人为了最后揽一笔钱财，一时又找不到出钱买下这些奴仆的人，只好低价放奴仆们出门罢了，离开主家，大部分人还要找个下家。
真正脱离奴籍，大致是两个途径，一是遇到朝廷赦免，二是找良人婚配。
第一点要凭运气，第二点却能靠自己。
阿芹的神色霎时黯然，低头道：“你说的这些我自然明白，可是我自己是奴籍，哪个良人肯来娶我？若有，只怕或残或贫或是年老的鳏夫。若是好人家，只怕只能做妾。我爹娘就是奴籍，生下我也是奴籍。我寻不到别的路子，只能学了爹娘了。”
阿媛见她消沉，赶忙鼓励道：“谁说我家阿芹就遇不到好的良人了？这年头，奴籍的男子要娶个良家女子确实有难处，可奴籍女子嫁给良籍男子的却大有人在。我家阿芹这般品貌，还愁没有好姻缘吗？”
她这么说，阿芹方又绽出笑容。
阿媛不知阿芹和那个添祥发展到什么程度，两人虽是亲如姐妹，阿媛却知道有些事她没有资格去阻隔。况且以阿芹的性子，若是她认定了，只怕很难改变。
阿芹从小就在梅吟诗社长大，有个好的主家庇护，不知道外间人为奴为婢的艰辛，因而想法单纯，显得不思进取。
阿媛担心她，止不住又多点拨几句。
“阿芹，就算你真的看中添祥了，也要多几分打算。你当初被卖到梅吟诗社，卖身契当是在程娘子的手中，而添祥的卖身契当是在蒋娘子夫家那里。程娘子肯不肯配了你过去，蒋娘子的相公又肯不肯让添祥娶你，这还是两说呢，你莫要就私定了终身。”
阿芹一抬眸，样子变得认真起来，道：“我从前未想过这些呢，只道娘子们虽不十分倚重我，待我还是好的，若我相中了人，她们该是不会反对才是。”
阿媛叹道：“娘子们相处，从来微妙得很。聚在一处吟诗作赋时自然是朋友，可离了这处诗社，便各有各的生活。每个主子都有或倚重或宠爱的奴仆，他们的婚配怎会是自己说了算的？阿芹，既然你的卖身契归属于程娘子，就当对她最为上心，他日你遇到合适的人，才好叫程娘子为你做主啊。”
阿芹点头，可又有些迷惑，“你晓得的，我人笨，不知道如何讨好程娘子呢。”
阿媛想了想，阿芹并不是个心思缜密的人，若教了她什么方法，只怕还起了反效果，但阿芹这几年因有了经验做事比往先麻利顺遂了些，这也算得是个优点，毕竟像她这般从小在梅吟诗社长大的丫头不多。
阿媛便道：“程娘子最是宽厚，你无需刻意讨好她，不然反倒让她觉得你是个阿谀之人。但她吩咐下的事情，你必要用十二分心去做。若程娘子感觉到你待她，比待别的娘子更为贴心，自然会倚重你。但这种特别的好，你又不能让别的娘子感觉到，只能让程娘子一人感觉到。”
阿芹似懂非懂地点了点头。
阿媛看看四周，她们聊了半晌，还未见有人影出现，只余燕子蝴蝶偶尔穿梭于房檐花丛之中。
“阿芹，往后出门踏青游船之事，若程娘子都把你带着，可见你把我的话听进去了。你看如今你只得在此守门，这种事情叫几个小丫头不就好了。”阿媛语重心长。
阿芹似是恍然大悟，“我从前觉得，陪娘子们出去最是累人，在山间水上她们还要写诗作画，可苦了我又是打伞又是磨墨。我觉得待在院子里最是轻松，却原来是娘子们并不乐意我跟着啊。”说罢，甚是沮丧。
阿媛拍了拍阿芹肩膀，不再说这个话题，又拿出大篮子中剩余的糕点给她。
阿芹看到又是冷食，没什么兴味，但因着是阿媛做的，她自然怎么也要当面吃上一个。一吃之下，便觉得与厨房做的不是一个口味，便一口气吃掉三个。
两人闲聊了一阵，阿媛怕误了搭船的时间，便与阿芹告辞。
阿芹吃饱了肚子，变得眉开眼笑，精神头也爽利起来，正想与阿媛多絮叨，没想到她又得走了。
阿芹只得送了阿媛出来，握了她的手，嘱她一定要多来看自己。阿媛自是应下。
这日回了南安村，阿媛心下却难以安宁。一半是为着担心自己的好姐妹阿芹，怕她善良单纯却无法过好将来的生活。一半是为着自己。阿芹的将来恐怕多有难处，而自己呢？就会走得平顺吗？
到底哪处会不平顺，阿媛自己又觉得难以捉摸，只是心中已有了莫名的不好预感。
这日傍晚，吴有德仍旧未归。阿媛照例给他留下些饭菜，然后早早躺上了床。
辗转反侧了许久，周公却似迷了路般不来相见。阿媛睁眼，透过窗帘，见外面的天空已褪去残阳的最后一抹橘红，宝石蓝般的夜幕中，悠闲的星星似乎正乘着晚风游弋。——没有下雨，真是难得晴朗的春夜。
也因为没有下雨，外间小路上野草被踩得窸窸窣窣都清晰可闻。
这个时间怎会还有人在路上行走？吴有德回来了？
不是，他的脚步可没有这么轻盈细碎。
那声音远了，好像是往对面去了。
阿媛回来时，颜青竹正在院中收拾，那个时间他若在家中，一般便不会再出去了。
那么这个脚步声是谁？
这么晚谁会来找颜青竹？
如果不是找人，那难道是小偷吗？生活在南安村十多年，阿媛从未听过这里有小偷。
阿媛警觉起来，起身轻轻拉开窗帘，往对面望去。
颜青竹屋里还闪着火光，一大片橘红光晕透出薄薄的纸窗，笼罩住整个院子，在夜色下，别样温和美丽。
阿媛知道，颜青竹是在屋中烤伞。看来他还未能歇下，那来人便不是小偷，确实是找他的。
篱笆外也有一点橘红色光晕，似与屋中遥相呼应。阿媛顺着看过去，只见篱笆外一个纤长曼妙的人影，手中提着一盏亮亮的金铃花小灯笼。
有火光照明，阿媛很快看清来人腰间那条拼花腰裙。——不是李幼蝉又是何人。