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清凉台乃是国朝九座灵山之一，位于雁山以东，快马驱车也不过三两日即可到达。
暮春时节，骤雨初歇，自山脚下望去可见山脊之上薄雾飘飘，隐约有羊群散落于青草之间。周元笙一壁观景，一壁略有不解的问道，“素日也不见你信释道，怎么忽然想起要来这里？”
李锡琮当日不曾骑马，只伴着她坐于车中，却是一副闭目养神的态度，淡淡道，“释道肇兴西土，流传遍被华夷。善世凶顽，佐丰纲而理道，古今崇瞻，由慈心而愿重。既化愚导顽，辅助王道，岂可以信或不信，简而论之。”
周元笙不想他忽做这般冠冕堂皇之调，听罢不过笑笑，又听他说道，“你知道国朝建立伊始，为何选在此地广开寺庙，其后又将清凉台尊位圣地？”
周元笙眼望山顶一团雾气，摇了摇头。李锡琮便道，“其实是我朝太/祖效仿唐太宗，于交兵之处，为义士凶徒殒身戎阵者各建寺刹，招延胜侣。这里靠近雁山，历来兵戈不断，广建佛寺也不过是为死难者求得托生之道。”
他用平淡的语气诉说着一些不平淡，甚至有些沉重悲凉的事，周元笙不禁回首，见他已睁开双目，幽幽凝望自己，心中一动，发问道，“你是不是想到什么，你......可有后悔？”
李锡琮默然良久，手指车外一处被雷火烧毁殆尽的草地，道，“天降甘霖，润泽万物，先于雨露琼浆而至的，却是天火霹雳，是恩赏还是惩罚？天若有情，又何至苛责芸芸众生；天若无情，又何必泽被山川大地。”他再度阖起双目，缓缓道，“天道如此，时局如此。阿笙，我不后悔，也轮不到我后悔。”
车马一路向山中驶去，至南台普济寺方才停下，其寺供奉智慧文殊菩萨，因宁王夫妇到访，寺中早已屏退闲杂人等，静闭山门。李锡琮携周元笙进殿内礼佛，礼毕，便行至后殿禅房处稍作休整。
花木葱茏，禅房幽静。寺内僧侣引他二人前往，至房中便躬身退了出去。甫一入内，蓦然见窗下立着一位着鸦青褙子，月白水紬裙的女子，身形高挑曼妙，听得二人进房声响，已缓缓转过身来。
一见之下，周元笙略有几分惊疑，脱口道，“母亲？”原来那女子正是昭阳郡主薛淇。
薛淇淡淡颔首，转顾李锡琮，略略屈膝道，“宁王殿下万福。”李锡琮亦回礼道，“郡主不必多礼。”三人相继落座，周元笙方问道，“母亲是独自前来的？”
薛淇看了她一眼，但笑不语，半晌才对李锡琮言道，“今次是我邀王爷至此，一路之上，可还顺遂？”
李锡琮颔首道，“此间到底算是我的封邑，有些事郡主不必多虑。”言罢，笑笑再道，“时至今日，如履薄冰已是枉然，爽性放开手，筹谋些该筹谋之事便好。”
薛淇闻过，一笑道，“如此说来，王爷想必业已将蒙古人收归麾下？”
见李锡琮点了点头，薛淇便接着道，“那么身在北平的那位都指挥使，也迟早会为王爷所用。我在此先恭贺王爷了。”
她举起茶盏，虚虚一敬。李锡琮亦起手回敬，道，“皆是些小小不然之部众，聊胜于无罢了，不足以成气候。”
薛淇笑了笑，缓缓饮过一口茶，方道，“王爷过谦了。只是我启程之时，听闻朝廷已派遣使臣至湘地宣旨，命湘王接旨后即刻携家眷赴京。至于后续如何，王爷可有最新的奏报？”
李锡琮摇首道，“我并不知晓内中细节，姑妄揣测，一言以蔽，也不过是踯躅不前、孤立无援这八个字罢了。”
薛淇微微笑道，“王爷估量得不错，其后湘王连夜派人赶至岷地，却不想遭遇了闭门羹。岷王此刻是唇亡，尚且未觉得齿寒——也不过就是须臾间的事了。”
李锡琮垂首一笑，道，“这是可以想见得到的，诸王力求自保，各自为政，便是一盘散沙。好比小王我，目下也只能为兄长命运一叹，却是远水解不了近渴。”顿了顿，复点头道，“这是令侄薛侍郎的高妙之处，若能各个击破兵不血刃，该能为朝廷节省下多少人力物力，怨不得皇上如此器重于他。”
薛淇沉吟片刻，冷冷笑道，“想不到薛家竟出了这样一个人才，甘愿为周洵逦的儿子驱策奔走。”
那是当今太后的名讳，骤然被她以轻蔑的口吻唤出，李锡琮却不过一笑道，“这是君臣之义，倘若一切顺利，日后当是要名垂青史的。皇上待薛侍郎确然恩深情重，且言听计从，连带首辅大人如今也要避其锋芒了。”
薛淇不由轻哼了一声，道，“这便不像是她一贯行事之道，不知太后打得什么主意，竟能由着一个小辈夺她周氏之威。”
李锡琮淡淡笑道，“如此才符合当下形势。今上未曾即位前，便已殚精竭虑于内忧外患两道。内忧是谓外戚，外患是谓亲藩。首辅于外患之事缄口不言，正有避讳今上之意。还有一则，国朝建藩是太/祖定下的规矩，若在咸熙一朝土崩瓦解，不免上至违背祖训，下至手足相残。即便大道业成，也难逃史书工笔，难逃台谏攻讦。今上自然不欲背这个黑锅，太后和首辅自然也不欲背这个黑锅，倘若日后必定要有人为此事负上责任，那么这个人便只能是于此事出力最多的谋臣。”
薛淇神情一凛，面色渐次凝重，良久沉吟道，“可叹二郎终究是不肯细细揣度其间玄机，也不肯听人良言相劝，定要以一己之力成就主君宏愿。依你之言，二郎日后定然难逃鸟尽弓藏的运数了？”
李锡琮笑了笑，缓缓摆首道，“也不尽然。端看我等亲藩束手就擒的态势若何。当真能不费一兵一卒将山河尽数收归，届时薛侍郎当为国朝第一功臣。外患既除，内忧暂且动之不得，那么下一步大可以整肃外将，譬如北平一地，去了小王，总该于此间重整布防，朝廷再行调兵遣将也是尚须时日，尚须妥善考量。”
薛淇目光一黯，沉沉道，“你的意思是，太后和皇上接下来会要收缴边将兵权？”
李锡琮好整以暇，举盏饮茶罢，方悠悠道，“只是我的猜测罢了，供郡主思量。其实郡主大可不必忧心，薛氏于本朝可算是风头正劲，皇上又是仁主，未必肯如我方才所言那般行事。冯将军为朝廷戍边守疆，多年来战功素著，皇上与太后自然感念其功勋，想来日后也会恩赐将军荣养一方。”
薛淇听罢其言，竟是先行笑了起来，只是笑容大有睥睨不屑之态，半日止了笑，冷冷道，“你不必撇清言语，适才的话虽有离间之嫌，但也并非虚妄臆想。太后和周洵远是何等样人，我自问不会比你了解的少。”停了片刻，只定定望着李锡琮，道，“你如今正是有求于人之时，对蒙古人尚且肯用心用意，怎么对我却敢甩出这等漫不经心的言语？”
李锡琮沉默良久，忽尔笑道，“郡主此言是冤枉小王了。郡主一向敏而多思，我并不敢轻易左右之。况且如郡主所言，小王此时正当相求之际，若没有十足诚意之献礼，安敢请郡主倾力帮扶？”
薛淇缓缓笑道，“那么，我现下很愿意聆听王爷诚意高见。”李锡琮手握杯盏，轻轻敲击盏面，半晌开口道，“太后，以及周氏一族，如何？”
话音方落，周元笙已是微微一颤，旋即便觉得置于膝上的右手一紧，却是已被李锡琮牢牢握紧。来不及转顾其人其色，便听薛淇曼声笑道，“王爷果然擅揣人心，知道我最想要什么，知道如何才最能打动我。”
李锡琮淡笑道，“郡主过誉了，至此我不妨也坦言一番，太后其人，虽为小王嫡母，但实则并未行过一日慈母之举，母既不慈，子亦不必孝。且小王生平最亲近之人，疑似为她戕害。小王多年来也将其视为仇雠。但首辅周公却与小王无冤无仇，且于礼法上是为小王岳丈。”他转首看向一旁怔怔望着自己的周元笙，又道，“是故，我所能承诺郡主的，只是周太后其人，并周氏一族陨落，至于首辅本人，我并不欲加以追责。”
周元笙心头蓦然一松，随即对着李锡琮颔首一笑。薛淇将二人举动看在眼中，不由轻叹道，“你这样说，是为了顾全阿笙，我倒是可以理解。只是想不到，你竟会如此在意她，我该当觉得欣慰才是。”
李锡琮看向薛淇，湛然一笑道，“阿笙是我的妻子，我自然应该顾念她。”
薛淇着意盯着他看了一刻，倏尔蹙眉道，“如此说来，目下你待她的情义当是远超你之前所能想象，当日你求娶她之时，只是虑到今日之事，权衡再三方才下定决心的罢？”
李锡琮先是点了点头，其后摇首道，“当日我曾对郡主说过，对阿笙是心向往之，向往其人，也向往其人身后之人。如今却是心意弥坚，无论其身后之人肯不肯相帮，我都已是箭在弦上，为我自己，为我心爱之人，也只好奋力一拼。”
薛淇挑了挑眉，目露赞许之意，须臾颔首道，“好，希望你记得今日的话，日后不要辜负了她。”
她停了片刻，忽地拍掌数下，扬声道，“你都听清楚了，此事如何抉择，终究还是你说了算，至此还不肯出来相见么？”
周元笙听她忽作此语，心中不禁疑惑，正自沉思那人是否藏身于隔壁，只听房门轻轻一响，回首望去，来人果然是许久不见的建威将军冯长恩。
三人皆站起身来，冯长恩不过对李锡琮淡淡施礼，脸上疏无亲厚之色。周元笙见他仍是做寻常儒士打扮，单看身形样貌却是一点看不出，其人乃是镇守国朝重镇的大将。
冯长恩坐于薛淇身畔，望了望她，倏然长叹道，“阿淇，你的心结多年未解，却是越来越重了。”
薛淇双眉微蹙，仰首应道，“你还不是一样？你瞒不过我的，这些日子你反复思量，并不是为事君忠义，而是为着皇上应允过二郎的话。可笑你当真信得过周氏之子的承诺，有他母亲在一日，我不信她肯为父亲平反昭雪，肯放任薛氏在朝堂上做大。”
她转向李锡琮，凝目道，“这些承诺，倒是他来做更为合宜。他其后所行之事，自然已算背离先帝圣意，连带早前之政令史书亦可由他亲手一一推翻。”她再看向冯长恩，语重心长道，“你莫非还要舍近求远，寄往那些并不可信之人么？”
冯长恩兀自举棋不定，思想许久，终是望向李锡琮，沉声道，“我一人死生名节皆不足惜，只是你须得承诺，日后不负薛氏，不负今日所言，不负兆民百姓，定当善待亿万黎庶。你，可应承得到？”
李锡琮沉默须臾，便即缓缓起身，对冯长恩拱手道，“言语不及行动，我今日即便承诺，将军也未必肯信。不若留待日后，将军再观我所行所为。目下我只对将军说一句肺腑之言，我所图谋之事，名不正言不顺，早已失之正统，倘若来日再不行惠泽万民之举，便不吝于多行不义必自毙。”
冯长恩面色凝重，半晌重重叹道，“好，我会记下你今日的话。”
房内一时无人再言语，四人默然垂目，良久忽听薛淇轻笑一声，对冯长恩，道，“你应该选他，不为别的，就单只为阿笙。”
周元笙倏尔听到母亲提及自己，不禁怔忡道，“为我？”薛淇看着她，慢慢笑开来，“正是，为了你，你是有母仪天下命数的人，也许这个天下合该由你的丈夫来坐。”
周元笙惶然转顾李锡琮，却见他也是一脸疑惑，犹自不解的看向薛淇。过了一刻，薛淇方才幽幽一笑，低声道，“阿笙，那个命格之言并非杜撰，确是真的。只是此事只有我和当日亲近之人知晓，连带太后，你父亲和你祖母也不过一知半解，并未亲耳聆听。”
她低低的笑了出来，仿佛因想到多年以前的事而沉思不已，其后缓缓道，“所以我才给你起了隐娘这个小字，无非是想要你能大隐隐于市，并不会真正和那个位子有瓜葛。如今看来，当真是人算不及天算了。”
周元笙呆立半晌，竟觉自己无一言以对，思绪愈发沉重，直到感知手上汩汩温暖的力量，方才霍然醒神。她不必去探看身畔之人的目光，她猜想得出，那目光定然会是和煦而坦荡的。至少他在知悉这命数真伪前，业已将一颗心交付了与她，那是无关其他，真真切切的交付。
此时夕阳已垂，窗棂上洒满落日余晖，隐隐可透出远处的层层山峦形状，周元笙望向那一团行将隐没的金光，不知为何，脑中忽然反复的只想到一句话，青山遮不住，毕竟东流去。